Half-Life y la datación radiactiva

Entender de donde venimos es una cuestión que nos hemos hecho por mucho tiempo. Al principio utilizabamos leyendas, mitos y un sin numero de creencias para explicar los orígenes de nuestra especie. Con el paso del tiempo hemos podido entender mejor nuestro entorno y profundizar en nuestros orígenes gracias a la aplicación del conocimiento científico. Estudiar a los fosiles nos ayuda a entender mejor nuestro pasado.
Uno de los primeros problemas que surge al estudiar fosiles, es determinar que tan antiguos son. Sin embargo gracias al descubrimiento de los elementos radiactivos en 1896 la Paleontología se hizo de un método preciso para determinar la edad de fosiles y rocas; la datacion radiactiva.
Veamos a muy grandes razgos como funciona la datación radiactiva. En la naturaleza existen atomos de elementos radiactivos. Estos elementos se distinguen por tener un núcleo muy inestable, el cual se degrada al pasar el tiempo, liberando partículas de energía conocidas como radiación.

Curiosamente, la degradación ocurre a una velocidad constante. Es aqui donde entra el concepto de Half-Life, el cual se define como el tiempo necesario para que la mitad de un elemento radiactivo se degrade.
Por ejemplo, si tuvieramos un kilogramo(en realidad esa es una cantidad muy exagerada) de elemento radiactivo, el tiempo que le llevaría degradarse hasta ser medio kilogramo seria un half-life. ¿Y que es lo que pasa con la mitad que se degrada? pues bien, se convierte en otro elemento. Asi es, transmutación de elementos, el sueño de todo loco alquimista. Ahora, si la cantidad del elemento radiactivo original es igual a la de su elemento secundario (es decir el que resulta de la degradación) entonces es claro que ha pasado un half-life.
Precisamente en esto se basa la prueba del carbono 14. Sabiendo que la vida media de este elemento es de 5730 años se puede saber que tan viejo un fósil es. El carbono 14 se degrada a Nitrogeno 14. Si encontráramos que una roca o fósil tiene la misma cantidad de carbono 14 y de hidrogeno 14 sabriamos que ha pasado un half-life y por tanto su edad seria de alrededor de 5730 año. Fascinante ¿no?
Sin embargo, si el fósil tiene mas de 50 mil años entonces debe usarse otro elemento radiactivo con un half-life mayor. Esto se debe a que gran parte del carbono 14 ya se habrá convertido a nitrógeno y medir la cantidad de carbono 14 es muy difícil.